Le nez et l'arrière-fond des fosses nasales sont les voies de passage naturelles de l'air inspiré et donc des agents infectieux bactériens ou viraux qu'il véhicule. Chaque contact avec un nouvel agent infectieux va entraîner une rhinopharyngite aiguë. A chaque épisode infectieux, les tissus immunitaires présents dans l'arrière-fond des fosses nasales mais aussi au niveau des amygdales vont être activés et produire les anticorps qui permettront peu à peu de neutraliser les différents agents infectieux. A partir de 7-8 ans, la maturation immunitaire est en principe acquise et le nombre de rhinopharyngite diminue. La répétition des rhinopharyngites est donc un " mal " nécessaire à l'acquisition de l'immunité.

La frontière entre un état normal et une maladie est par définition difficile à définir. On peut estimer que la situation est anormale lorsque les rhinopharyngites se répètent plus que la normale ou bien sont permanentes, qu'elles nécessitent la prise systématique d'antibiotiques ou bien lorsqu'elles entraînent des complications telle que les otites.